-- Куда теперь?
-- За мной.
И все. Большего от него не добьешься. Проверено. Пока соленая вода заливается в рот и нос, нет ничего лучше, чем тянущие тебя к поверхности руки, но потом, когда оказывается, что сволочизм капитана, устроившего твое спасение, превышает все разумные нормы…
А ведь так хорошо все начиналось! Нет, в шторме, равно как и в падении за борт, разумеется, ничего хорошего нет, Айра до сих пор вздрагивает, когда вспоминает скользкую палубу, упавшую откуда-то сверху сеть, накрепко опутавшую Исследовательницу в один кокон с проклятым копьем и треклятыми тюками путешествующего с ними торговца и не дающую вытащить кинжал, как потом эти самые тюки тянули ее ко дну, а судорожно ищущие край сети пальцы постоянно натыкались на отполированную ими же деревяшку. Но потом, когда Айра лежала спиной на мокрых досках такой надежной шлюпки, холодный голос капитана казался ей самым родным на свете. Когда она немного пришла в себя и все-таки задалась вопросом, а что это за люди озаботились спасением утопающих, шлюпка как раз подошла к какому-то кораблю, и капитан, перекрикивая рев шторма, проорал команду. Со всеми предосторожностями Исследовательницу подняли на борт и сразу же протянули шерстяное одеяло. Поблагодарив, Айра повернулась к забравшемуся следом капитану и тут только поняла, что чрезмерно радоваться не стоит.
-- Вам объяснят.
И такой ответ на все вопросы.
Айра сверлила взглядом затылок идущего впереди мужчины, остро жалея, что не умеет читать мысли.
Терпеть он меня не может. По взгляду вижу. Интересно, за что? Мы вроде даже не встречались.
Но любит-не-любит, а на корабле ее ни в чем не ограничивали. В каюте всегда были свежие фрукты и вода (какое было наслаждение после той горько-соленой гадости, что плескалась снаружи!), хотела читать – приносили, хотела прогуляться по палубе – никаких ограничений (на маячившего неподалеку во время таких прогулок рослого детину можно и не обращать внимания), но чтобы пересчитать все услышанные в свой адрес фразы Айре хватало пальцев одной руки. И не понять, ни куда везут, ни что будет дальше. И эта неизвестность явно доставляла капитану ни с чем несравнимое удовольствие.
И вот неизвестности пришел конец. Войдя вслед за капитаном, Исследовательница очутилась в каюте, больше похожей на кабинет. Капитан поклонился замершей возле окна фигуре и молча удалился, Оставив Айру всматриваться в лицо хозяина кабинета.

Большинство из них даже не знают, что эта посудина летать умеет...
Значит, не показалось. Что-то все это сильно напоминает. Да и мужчина кажется знакомым, но хоть убей – не помню, откуда. Ладно, раз он начал с извинений, то и я претензии попридержу.
Айра уселась на отодвинутый стул, всем своим видом показывая, что ждет объяснений. Впрочем, уже после описания первой встречи весь неприступный вид как давешним штормом смыло:
-- Аваллон?
Весь дальнейший рассказ, по сути, сводился к описанию глубины той… ямы, в которую угодил «всемогущий Коммандер». Глубина впечатляла. Можно будет позлорадствовать… задним числом, после того, как разрешится проблема. Не без Айриного участия. Она уже поняла, что поможет. Не только по старой памяти, но и в свете недавних событий. Оставалось утонить, что там за «небольшая группа людей»
Впрочем, уточнять не понадобилось. Дверь распахнулась (по Айриному впечатлению – с ноги), и в каюте появилось новое действующее лицо. Очень знакомое. Не вмешиваясь в разговор, Исследовательница с улыбкой ждала, пока Седьмой обратит на нее внимание.
Обратить-то обратил, но этот взгляд…
-Похоже, мы с тобой снова в одной лодке... Не хватает только лисицы, и идиота, который должен прибить несчастного обделенного судьбой старика, и нас предать...
-- И я рада тебя видеть, – насмешливо, но улыбка стала еще шире.
-Земля, "Райские Двери". Разведка.
Кстати. Повспоминать можно и позже, сейчас дело. Говоришь,  красивые? Это хорошо, но надо прояснить еще несколько моментов.
-- Значит, лезет всякая мерзость. А сама ли лезет? Не думаю, что колонии вы отдаете так легко. Если не сама – может быть кто-то из недобитков, или новенькие наползли? Далее. Какие такие проблемы могли возникнуть с «Дверьми», что они не работают? И наконец, почему понадобилось посылать за мной? Не нашлось никого поближе?

То есть появляется неизвестно кто, и неизвестно откуда, после чего колонии… а что с ними, собственно, происходит? Правильно, опять неизвестно.
Ситуация нравилась все меньше и меньше, даже разнесенное Дэзвиндом устройство вызвало лишь улыбку, хотя в другое время это разрушитель обязательно услышал бы в свой адрес что-нибудь в меру ехидное. Но сейчас даже святая обязанность подшутить над старым знакомым отодвигалась на второй план. Молча приняв протянутую руку, Айра встала и кивнула Аваллону:
-- В арсенал.
За дверью мялся какой-то парень с ее копьем. Увидев высокое начальство, он подтянулся и хотел было правой рукой изобразить какое-то служебное приветствие, но непривычный предмет сильно мешал привычным жестам. Поняв, что вместо приветствия вышестоящего у него получается какое-то кривляние, парень покраснел и смешался. Так и стоял, уставившись в пол, пока Аваллон запирал кабинет. Затем, повинуясь жесту Коммандера, с явным облегчением сунул копье в руки хозяйки и почти бегом удалился.
Аваллон, опять же жестом показав следовать за ним, направился по коридору. И тут Айра не выдержала:
-- Так не бывает! Известно же хоть что-то?! Как выглядят? Люди или нечто звероподобное? Вооружены мечами, когтями или чем-то вроде вашей техники? Пользуются ли магией? Как вели себя перед захватом? Говорите, колония просто перестает отвечать. Ну а непосредственно перед пропажей хоть что-нибудь необычное было? В последних сигналах, в сигналах с соседних колоний? Не верю, что не известно вообще ничего!
Эта тирада могла затянуться (уж очень не нравилось Исследовательнице полное отсутствие информации, и она намеревалась выжать из Аваллона все, что тот знает или только думает о захватчиках), но новое помещение заставило ее временно забыть о вопросах. Больше всего оно напоминало склад (что вполне логично для оружейной), но вот размеры… После событий четырехлетней давности, Айра твердо решила освоить огнестрельное оружие. Раздобыть техбургское изобретение у знакомых оказалось не сложно, и уже через пару недель Исследовательница вполне могла попасть в центр мишени. Видно, ее тихая вражда с луком, ставшая уже притчей среди «собратьев по ремеслу», на другое оружие дальнего действия не распространялась. Вот только одно дело тренироваться на стареньком револьвере, и совсем другое – рассматривать это разнообразие стволов.
А, собственно, чего я голову ломаю?
Повернувшись к спутникам, Айра кратко описала необходимое:
-- Небольшое. Стрелять должно больше чем на два шага и больше чем два выстрела в минуту, -- зря  утрировала, ну да всем все понятно. – Патроны (или чем там оно стрелять будет) не должны быть слишком редкими.
Последнее пожелание и было причиной, из-за которой, даже умея стрелять, покупать огнестрельное оружие Айра не спешила. Патроны кончались быстро, а заменить их часто было нечем. Исследовательница рассчитывала, что на станции в случае чего можно будет разжиться недостающим. Решив окончательно озадачить мужчин, добавила:
-- Дополнительные условия: тихое, легкое, с хорошей точностью.
И с интересом стала ждать реакции на такое требование.

-Да и еще, вот - держите.
Недоуменно посмотрев на протянутую пластинку, Айра посмотрела на Дезвинда, который, впрочем, тоже явно не понимал, что делать. Впрочем, это не помешало ему потянуть непонятную штуковину к виску. За последующими гримасами Исследовательница наблюдала со смесью злорадства («а нефиг было всякую всячину к голове сразу тащить») и злорадства (Аваллон Аваллоном, но мало ли…) Впрочем, длилось это не долго, а последующие объяснения прозвучали достаточно правдоподобно, поэтому Айра, нехотя, но дотронулась самым краем пластинки до виска.
Сначала возникло ощущение, что рука сжимает живую рыбку, моментально выскользнувшую из пальцев.  Исследовательница посмотрела на ладонь, но та была чистая. Между тем в ушах нарастал гул. Сначала незаметный, он быстро нарастал, и  вот уже кажется, что он обрел плотность и стал обручем сдавливать голову. В какой-то момент он словно распался на несколько десятков отдельных  игл, продолжавших вбуравливаться в череп. И вдруг все прекратилось. Айра украдкой перевела дух. И это действительно длилось от силы десяток секунд? Похоже, что да. Во всяком случае, спина Аваллона еще не скрылась за поворотом, а Дезвинд не убрал свой зеленоватый меч.
-Ну? А у тебя чего попалось? Покажешь?
Вызвать оружие получилось только со второго раза. Ну что ж, логично. Несколько ножей в рукавах и за голенищами сапог вместе с тем оружием, что подобрал Аваллон, хороши для дальнего боя, а с подобравшимися вплотную врагами… Копье, конечно, вещь хорошая, даже незаменимая, когда речь идет о густых зарослях, где для рубящего толком не размахнуться, а в плане колющих лучше копья мало что придумано, но в коридорах, где длинное древко становится главной помехой…
-- Ну что, куда идти-то?
Уже на выходе Исследовательница прислонила копье к стене, на прощание проведя рукой по древку. Сейчас от него толку меньше, чем от меча, а таскать с собой пусть и оружие, но громоздкое, а, главное, не нужное, глупо. Но ничего: посмотрим, как меч себя зарекомендует. Да и потом, когда они вернутся, Исследовательницу вновь ждут леса, а там…
Позже, следуя по коридору за напарником, Айра незаметно отстала на пару шагов и вновь вызвала оружие. В отличие от полуторника Дезвинда, ее одноручный меч не пытался гореть или светиться, зато являлся точной копией другого, откопанного в старом сундуке и любовно очищенного от пыли и ржавчины. Тот меч был, прямо скажем, не очень: тупой, с зазубренным лезвием и растрепавшейся обмоткой на рукояти. Но создавал он ощущение не уродца, а забытого внуками ветерана, добывающего свой век в одиночестве. На нем Исследователь и обучал свою ученицу основам боя. Потом было другое оружие: арбалет, злосчастный лук, ятаган, копье, наконец. Но тот меч, утонувший во время одной из переправ, все равно не забылся.
И теперь Айра держала его точную копию, только заточенную, без зазубрин и с более четким узором из двух сплетающихся линий у рукояти образующим, как Исследовательница теперь разглядела, стилизованную морду какого-то зверя.
Между Дезвинд довел ее до двери, уехавшей в нишу в стене при их приближении. Еще десяток шагов – и Исследовательница стоит посреди средних размеров комнаты, заставленной какими-то аппаратами. В противоположной стене темная полоса обозначала контур. Видимо, еще одной двери.
-- Знаешь, как заставить это работать?