За узким окном, бывшим когда-то бойницей, поднимался ветер. Высокие полевые травы колыхались подобно морским волнам, а на горизонте клубились мрачные тучи. Порывы ветра с гулом разбивались о склоны скалы форта, и уже обрывками слетали вниз, клубясь и поднимая вверх сухую траву и цветочный пух. А за стенами усталые крестьяне собирали свои хозяйственные инструменты и, негромко переговариваясь, расходились по домам, готовить ужин и ложиться отдыхать. Только старый привратник, тихо ворча, трудолюбиво закрывал ворота и опускал тяжёлый засов, готовясь к очередной бессонной ночи на страже.
А в большой комнате наверху главной башни, дорого обставленной мебелью с красным бархатом и множеством книжных шкафов, жарко горел камин. Блики пламени отражались на обстановке, придавая Красному кабинету более загадочный вид и задавая соответствующую атмосферу, дополняя свет желтых свечей. Напротив массивного камина стояло высокое кресло на коричневых дубовых ножках, в котором сидел высокий светлый эльф, одетый в шелковые красные одеяния. Он смотрел в огонь и улыбался. Но что-то ещё присутствовало в этой комнате, что-то, от чего непривычному человеку становилось не по себе.
- Азартные игры - удел младших бесов, да человеческих пьянчуг, - сказала пустота, - Даже не представлял, что ты предложишь мне такое.
- Тогда как мне развлечься, Дагогват? - эльф откинулся в кресле и потянулся, - Ты же знаешь, я ко многому потерял интерес.
- И поэтому, как настоящий старый мешок для бесячьих издевательств, ты собераешься податься в картёжники? - раздался жуткий смех, - Ты ведь знаешь, что я предложить могу, колдун, тогда зачем задаёшь пустые вопросы?
Дарриан усмехнулся и посмотрел в угол комнаты, который заволокла живая тьма, его зелёные глаза угрожающе сверкнули.
- У тебя нет прав, демон, судить мои слова. Считай меня кем угодно, твоё дело, но я надеялся, что ты не будешь столь предсказуем.
- Предсказуемы вы, смертные, а я - постоянен, и молись, чтобы я таким и оставался. Демоны хаоса - не самые адекватные игроки в шахматы.
- Не смеши меня, будто ты мастер в перестановке фигур! - Дарриан посмеялся, - Что ж, раз ты бессилен в этом вопросе, зачем ты ещё здесь?
- Я получаю эстетическое удовольствие от созецания твоих мук от безделья.
- Дагогват... Ты эстет?
Черная змеиная голова отделиась от темноты, желтые глаза вспыхнули огнём, а зубастая пасть осклабилась в ядовитой усмешке.
- В каком-то смысле. Думаешь, остроухий, ты бы заполучил нормального демона?
- Я надеялся. А достался какой-то чеширский червяк с любовью к садизму, - колдун отмахнулся от демона. Тот снова засмеялся, возвращаясь в пустоту, тьма начала сворачиваться, становясь всё меньше и меньше.
- Это лучше, чем хозяин, заставляющий льва играть с перьями на верёвочке, - и далёкое шипение растворилось в тишине, оставив лишь потрескивание брёвен в камине, да и тихий вздох усталого колдуна.

Служанки, торопливо прошедшие по корридору, вжались в угол у лестницы.
- Господин опять с кем-то разговариал...
- Может гости?
- Но никто к нему не заходил, я точно знаю...
- Он не здоров?
- Там как-то жутковато, у его кабинета-то, не кажется?
- Може у него там любовница?
- Ага, с загробным мужским голосом!
Тут они дружно захихикали, но, испугавшись поднятого шума, быстро убежали с этажа вниз по лестнице.

Новый день радостно встречал всё живое яркими лучами, задорно выплясывая на начищенных ставнях какой-то свой игривый танец. Птицы, заливаясь трелями, носились над бурыми крышами домов, на зависть толстым ленивым котам. Ребятишки смеялись и веселились, спеша всей оравой придумать себе невероятное приключение!
Но никто, никто и подумать не смел, что такой день может быть и днём великой Тьмы.
- Решайсссссся, - голос, словно лезвием по ушам, прорезал пустоту и ударился о стены подземелья. Мрак, окутавший это место, расступался лишь в круге, начерченном на полу: черные свечи вырывали из пустоты знаки, пентаграммы, неведанные иероглифы и слова, и всё это образовывало искусный магический круг, в центре которого скрючилась от боли чья-то фигура.
- Время вышшшло, чернокнижник, - и снова демон резко вскинулся, едва не задевая своими ужасными челюстями измученное тело, - Ты давно не ребенок, и я не стану играть сссс тобой в игрушшшшки! Я ссслишком долго терпел, - из голодной пасти сочилась густая, ядовитая слюна, демон жадно сжимал и разжимал челюсти, каждый раз сдерживая себя. Но отказать в желании обвиться вокруг тела и сдавить его до хруста костей он не смог. Чернокнижник закричал от боли.
- Я приказываю тебе покинуть Лоно Власти, демон! - прорычал он, и Дагогват с болезненным шипением отполз в темноту. Дарриан рухнул в изнеможении на колени, было видно, что руки и грудь его покрыты свежими ранами.
- А ведь ты просто боишшшшся, - темнота вокруг круга будто дрожала, а голос шел со всех сторон. Чернокнижника пробила дрожь, - Трясссешься за сссвою жалкую жизнь! А ты всссспомни, вспомни тех, кто пал в этом темном подземелье от твоей, ТВОЕЙ руки, помнишшшшь?
- Не взывай с жалости, отродье, не твое это дело, - прохрипел Дарриан, пытаясь распрямиться: сила высшего демона сдавливала со всех сторон, но всё-таки круг помогал сдерживать его мощь.
Послышался лающий гогот Дагогвата.
- Что же ты тогда медлишшшшь, если такой мрак и холод сковали твою грррудь, а? А? Думаешшшь, что я пожру твою душу? А? Это вссссего лишь залог, чтобы я был уверен в том, что ты выполнишшшь свою часссть договора.
- Я разорву тебя на тысячу чертей, лживое отродье, если ты ещё хоть раз посмеешь предложить мне такое, - прорычал чернокнижник, сплетая магическое заклинание кончиками пальцев, - Ты никогда не получишь моей души, раб. Здесь и сейчас ты будешь выполнять только мои приказы.
И снова этот резкий, режущий смех.
- А не то что? Ты изгонишь меня? Ой-ой, уже испугался, просто дрожу до самых колыбелек ада!
На лбу Дарриана выступила испарина: сегодня наступил очередной день исполнения Договора между ним и демоном, но жертвы на этот раз не оказалось, не было подходящих кандидатур. Ослабляя волю демона вкусом человеческой крови, чернокнижник мог сдерживать его и повелевать им, как простым фамильяром, но теперь Дагогват возвращался к своей былой силе. Высший демон Хаоса, было естественно, что он ждал любого повода для бунта, и, конечно, воплотить в жизнь давнюю мечту о полном уничтожении своего хозяина.Нужно было срочно что-то предпринять, иначе придётся, эх, уничтожить любимого фамильяра.
- Ghakta shor trena'sa drea? (Ну зачем же ты так, детка?) - тон чернокнижника изменился. Его гордый стан отчетливо прорисовывался на фоне кромешной тьмы, а демонический язык звучал из его уст, будто томимая наслаждением мелодия, - Dtalm zu tkuf'k lkuz nett,zu njekmorj'lj, dpeezk nett,zu d'yfi vebeh, ghub'nbok rjehvbyk b'efebdafk(Ведь я тебя приютил, я тебя кормил, я заботился о тебе, а ты так начинаешь себя вести), - он развёл руки и шагнул из защитного круга в темноту, пропуская её волны через пальцы. Он явственно почувствовал, как она сладострастно затрепетала.
- Darrian - прошептала тьма, - Zu dcutuj kbim jz'kfcim, xnaj naas gtuhtecenfik kett, bnm'vtyz, tkfenem'vtyz(Мне было страшно, вдруг ты перестал любить меня, желать меня), - чернота дышала, как взволнованная женщина, когда Дарриан медленно ступал сквозь её ласковые чертоги, чувствуя её обволакивающее тепло, но не переставая пропускал искры силы и власти сквозь себя, не давая ей забыть, кто здесь правит бал. - Darrian, - сновая простонала Тьма, когда чернокнижник уже возвращался в круг, - Ghjecnb pef zakkag bett rhjudm, yj gjqvb bett naas'vtyz: zu...(Прости меня за боль и кровь, но пойми и ты меня: я...)
- Не говори ничего, - Он медленно поднял руку, подкрепляя своё повеление, а потом плавно опустился на одно колено, склонив голову в почтительном поклоне, - Ugunaga gjkexebn nej, xuunj gjutt'tkfatan(Госпожа получит то, что пожелает)
- Не медли, не тяни, не томи ожиданием, - на разные голоса зашептала тьма вокруг эльфа, - Не прячься, не уходи, не времени с желанием, - голоса усиливались, сливаясь в один невыносимо громкий шелест, - Иди, иди, неси, принеси, сюда, сюда, я желаю, я желаю, желаю...
Дарриан скривился, силясь вынести этот шум, но сил оставалось всё меньше и меньше, как вдруг - голоса пропали.
Подвал оказался не таким уж и темным, как казался. Только вот магический круг и лужицы растаявшего воска не давали забыть о минувшем. На лестнице за дубовой дверью едва оклемавшийся чуткий эльфийский слух различил топот маленьких ножек. И действительно, через минуту раздался стук тяжелым железным кольцом с той стороны двери.
- Господин! Господин! - юная служанка отчаянно пыталась в очередной раз перекричать крепостные укрепления и в очередной раз поднять неподъёмное по весу кольцо для ещё одного удара, - Господин, вы там?
Дубовая дверь отворилась, и перед юной девой предстал Дарриан, полуобнаженный, лишь ниже пояса сокрытый за ниспадающими шелковыми тканями.
- Что-то случилось? - медленно спросил он, - Пожар, наводнение, война?
- Н-нет, ничего такого... - густо покрасневшая и разволновавшаяся горничная едва не потеряла дар речи.
- Тогда почему вы решили меня побеспокоить? - в голосе Дарриана прозвучали неподдельные угрожающие нотки.
- У-у-у нас гости.. Да, гости! Гостья.. Необычная гостья! Вам... Вам лучше взглянуть, господин...
- Что ж, я поднимусь. А теперь ступай.
И, когда служанка с резвостью ужаленной лани ускакала наверх, Дарриан закрыл дверь, вернулся в круг и устало опустился на каменный пол. Раны на его теле снова стали видны и не переминули напомнить о себе парочкой алых ручейков.
Кто бы это мог быть? И почему меня из-за каких-то постояльцев выдергивают от своих занятий? Черт. Эльф неохотно поднялся и уныло потёр рану шелком. Кровь размазалась, но идти не перестала. Дарриан закатил глаза. Ну твою же в бабушку... Сил моих нет... Нефиг было прогуливать лечебки... Сосредоточившись, он попытался направить силы на исцеление.
- Только не лопни с натуги, а то того и гляди, что-нибудь, да отвалится, - с тихими хлопками складывались вместе плети тьмы, пока очертания Дагогвата не приняли прежние черты.
- Просто заткнись, - буркнул Дарриан, перевязал раны обрывками шелковых одежд и лениво побрёл наверх.
Ненавижу чертову реальность.

Отредактировано Дарриан Нимрауг (8 Апр 2011 02:16:09)

Эльф тяжело ступал по лестнице, на ходу оправляя складки своей алой боевой мантии.
Я даже не знаю, чего я хочу больше: агонических смертей парочки невинных жертв или чашку горячего вина со специями. Наверно и того, и другого.
Путь из подземелья наружу был довольно продолжительным и утомительным, и где-то на середине пути Дарриан уже начал задумываться, как бы заставить эту проклятущую лестницу двигаться наверх самостоятельно. Но, как бы ни была велика его усталость, ни единая черта лица его не выдавала. Снова внешне гордый и статный, он преодолевал последние ступени неспешной, размеренной походкой, даже кровь в ранах остановилась, правда, за исключением правой руки.
Издав тяжелый стук и лязг металла, отворилась дверь, ведущая в подземелье, и Дарриан, выйдя в высокий коридор, прищурился от света.
- Господин, - вторая служанка, та, что постарше, почтительно поклонилась, - Невежественная гостья дожидается вас в Зале Приёмов, она угрожала уничтожить деревню, если бы мы её не пустили.
Чернокнижник кивнул головой и нехорошо усмехнулся.
- Благодарю. Что ж, видимо причина оказалась довольно веской, чтобы прервать меня.
- Она не похожа на обычную колдунью, господин, - в голосе служанки послышались нотки тревоги.
Дарриан нахмурился.
- Ступай, дорогая. Я разберусь с этим. Приготовьте для нас Малахитовый кабинет, и подогрейте вина, - и больше не оборачиваясь, чернокнижник направился в Зал Приёмов, терзаемый множеством догадок.
- Хозяин, меня тревожат смутные подозрения, - голос Дагогвата тихо прошелестел в голове.
- Не тебя одного.
- Я чувствую аруру... ДРУГУЮ ауру, понимаешь? Не из наших и не из ваших. Дарриан, ты там не дури, не дури, мало ли...

Массивные двери медленно открылись, и Зал вошел Дарриан, широко раскинув руки в приветственном жесте.
- Добро пожаловать в мой скромный дом, юная госпожа! Моё имя - Дарриан Эр’Гор Нимрауг - обратился он к скромному, печальному тельцу в белом платье, отчаянно шмыгающему носом, - Мне сказали, что кто-то зашёл на чай без приглашения, - Дарриан ещё раз бегло окинул взглядом деву и решил не пренебрегать хорошими манерами. Чуть склонившись, он протянул даме руку, ожидая её ответного жеста, чтобы легко коснуться губами тыльной стороны её ладошки.
- Дарриан... - Дагогват поскрёбся в сознании как-то... Взволнованно?
- Погоди ты.
- А как ваше имя, леди? - он распрямился и посмотрел ей в глаза. Тон его был ровный, в нём не чувствовалось ни угрозы, ни дружелюбия, - И чем обязан вашему столь резкому появлению? Как мне сказали, вы собирались убить моих людей.
- Дарриан, мать твою в щи! - Дагогват оказался действительно встревоженным.
- Да чего тебе неймётся?!
- Ты знаешь, что это за существо, костяная твоя башка?! Знаешь? Это чертов дракон, Дарриан! Из портала, вспомнил?!
Не сказать, что на лице чернокнижника как-то отразилось беспокойство. Однако, он ощутимо похолодел. Скорее, он даже и не знал, как реагировать на такое известие. С одной стороны, дракон - бесценный артефакт, и если заполучить одного, другие могут пойти за ним. С другой - это неконтролируемая, неизученная сила, когда-то давным-давно чуть не стершая Айденвилль с лица земли. А ещё это могла бы быть знатная пирушка для демона. Гениальные идеи роились, как стая чокнутых пчёл, Дарриану хотелось скакать, прыгать, бегать и плакать, отчаянно махая руками и сшибая предметы, как маленькому, ведь это СТОЛЬКО перспектив! Но ничего не могло сейчас потревожить его выражение лица, разве что едва заметная ухмылка. А так - рожа кирпичом, всё чин по чину.
Только почему-то Дагогват не радовался. И плевать.

Дарриан загадочно улыбнулся.
- Что ж, в этом доме вас никто не прогонит, Кетти. И всё же, моих слуг не так просто напугать. Видимо вы действительно обладаете удивительной хитростью, - чернокнижник заглянул в темные глаза девушки. Всё врет, и даже не краснеет. Эх, а я надеялся, что попалась дикая простушка. Какая жалость! Выслушав похвалу, Дарриан учтиво кивнул.
- Благодарю. Да, книг здесь действительно множество, но, вопреки всеобщим убеждениям, я не держу их всех в одной большой библиотеке. Знаете ли, некоторые из них с характером и не терпят конкуренции... - он развернулся полу боком и широким жестом указал на светлый коридор, отворачивающий прочь от входа, - Но, думаю, вы слишком устали с дороги, чтобы сразу пуститься на поиски редких фолиантов древнего форта. Предлагаю вам в начале отдохнуть в одном из моих кабинетов и выпить чашку горячего вина со специями. Кстати, прекрасно помогает от простуды, - Дарриан вновь коротко улыбнулся и медленно пошёл в указанный коридор, проследив, чтобы спутница пошла за ним, всем своим видом отклоняя всякие возможные отказы.
Забавно, что у дракона простуда. Надо же, их может зацепить такая мелочь? Хотя... Может эти сопли не простого происхождения? Дракониха напоролась на магический барьер в снегах и... От неожиданной догадки, у эльфа свело низ живота. Она летела в Белый город? Какого дьявола она там забыла?! Только не хватало чтоб драконы объединились с местным населением. Они шли дальше, вглубь, по мере приближения к Малахитовому кабинету на окнах всё больше было тяжёлых, задрапированных тёмно-зелёных штор, едва пропускающих искажённый зелёным цветом свет. Нет, не может быть. Мало ли магических ловушек. Может она у мага льда воровала морковку с грядки...
Отворив одну из дверей, чернокнижник жестом пригласил Кетти пройти внутрь.
- Проходите, присаживайтесь.
Помещение представляло собой прямоугольный кабинет, обставленный тяжелой дубовой мебелью с искусной резьбой, в центре комнаты стоял небольшой круглый столик с двумя креслами, а за ним, чуть в глубине, уходила вверх кованая винтовая лестница. На столике, чья столешница была выполнена из отшлифованного малахита, покоился серебряный поднос с двумя чашками с ароматным горячим напитком, маленькой сахарницей в виде цветочного бутона и вазочкой с ванильными сухарями.
Пройдя в комнату следом, Дарриан медленно опустился в одно из обитых зелёным бархатом кресел и взял одну из чашек.
- Что ж, здесь вы можете расслабиться. Наверху... - он повернул голову в сторону лестницы, - ...спальня, там можете и устроиться. Кстати, здесь есть немного книг, - эльф сделал небрежный жест в сторону искусного широкого книжного шкафа, высящегося до самого потолка, - Хотя тут в основном художественное, много от древних эльфийских сказителей, - Дарриан позволил себе сентиментальную усмешку и вновь повернулся к Кетти, - А теперь, если позволите, я хотел бы поговорить с вами. Сюда так редко заглядывают такие путешественники, - он кокетливо спрятал улыбку в глотке горячего вина, - Расскажите, как же вы попали сюда? Совсем одна, без багажа, без средства передвижения, - чернокнижник участливо приготовился слушать какое-нибудь особо душещипательное враньё. Интересно, она преследует какие-то цели? Или совершенно случайно попала в этот форт? Удивительное совпадение, её принесло сюда именно тогда, когда я общался со Тьмой... Вдруг он почувствовал, насколько промок часть его правого рукава. Черт, кровь не собирается останавливаться... Ну ничего, я что-нибудь с этим сделаю потом...
- Нямка...
- Дагогват! Эх-х, просто молчи.

- Ну что вы - Дарриан откинулся в кресле и приподняли ладони в знак чистейшей невинности, - Это простое, праздное любопытство. Мне тут, в пустошах, ужасно скучно, так что я хватаюсь за любую возможность узнать что-нибудь новое, думаю, вы меня понимаете, раз пустились в путь в поисках истины, - он ухмыльнулся и отвёл от собеседницы взгляд. Ну зачем же меня так бояться? Я что ж, укушу? Это, между прочим, ВАША, не моя, прямая обязанность, чешуйчатая мадам. Всё равно вы отсюда уже не уйдёте просто так.
- У вас очень интересный диалект. Вы с севера? Похожий был у одного вампира-одиночки, который как раз жил обособленно где-то в горах, забавный тип: искал излечение от гемофилии Венценосных, - ненавязчиво продолжил он, бросив скучающий взгляд на обстановку.
- Хотя... Если вы считаете, что я излишне невежлив и надоедлив, могу вас оставить и перестану задавать всяческие вопросы. Передохнёте, отоспитесь, а потом найдёте меня сами с помощью слуг, - будто в подтверждение своих слов, Дарриан опустил чашку с недопитым вином и медленно поднялся, - Если вы не против, уходя, я наложу заклятие на вашу дверь, чтобы вас никто не побеспокоил, - и с этими словами он как можно более дружелюбно улыбнулся и потёр большой и указательный пальцы правой руки, вызвав бутафорский сноп крошечных искорок. О Силы, как я ненавижу эти церемониальные обходительности. И почему я не могу сразу получить то, что хочу?
- Манеры, Нимрауг, манеры.
- Тьфу, будь проклят стиль.

Отредактировано Дарриан Нимрауг (10 Апр 2011 22:28:00)

Когда цепкая ладошка сомкнулась на его шее, Дарриан рассмеялся.
- Ух, как резко. Если вы хотели пережать мне кровь, то она, к слову, течёт из руки, а не из шеи, - продолжая нагло улыбаться, он помахал больной рукой, а потом опустил, - И мне нравится переход нашего общения на "ты". Давайте продолжим в том же духе? - он снова поднял, но уже другую руку и заманчиво провёл кончиками пальцев с коготками по напряженной женской руке, сжимавшей его шею, нахально приближаясь к плечу. М-м, её грубость так приятна, гораздо лучше этой хреновой актерской игры.
- А если ты ещё и отпустишь мои связки, я смогу внятно рассказать вашему чешуйшеству, чем, собсно, располагаю, - эльф прищурился и ухмыльнулся. Убивать меня, поди, рано-рано.
- Ты же не скажешь ей про портал?
- Дагогват, я что, идиот?
- Ты идиот.
Дарриан мысленно закатил глаза.
- И кстати, я, между прочим, не постеснялся и полностью представился в отличие от некоторых. Как-то это не по-дружески, не доверительно, - он картинно изобразил обиду на лице. Да пусти уже...
Интересно, что говорит о драконе её вспыльчивый характер? Она ли груба и жестока? Или напротив, за этой маской агрессии прячется неуверенность и страх? Мне бы на руку было второе. Чернокнижник почувствовал, как по его телу покатилась волна демонического недовольства и нетерпения, но он решил не давать демону выход сейчас. Лучше пускай прибережёт пару фокусов на всякий случай.
И всё же ему понравилось произошедшее. Лучше подождать пять минут, чем потом самому два часа уламывать, - вспомнившаяся похотливая шутка вызвала у эльфа невольную улыбку.

Отредактировано Дарриан Нимрауг (10 Апр 2011 23:19:14)

- Если не хочешь проблем, то не задавай лишних вопросов. Для тебя я Кетти. Милашка Кетти.
- Хм? Но ведь я, кажется, уже обзавёлся проблемами, не так ли, Милашка Кетти? - эльф с удовольствием отметил, что дракона приняла его игру и решила повременить со стиранием его в порошок. От её губ веяло древним магическим холодом, провоцирующим приятную дрожь.
Вдруг его резко отпустили, и эльф с благодарностью, томно вдохнул полной грудью.
- Ну что ты, обещаю не безобразничать, - он потёр шею и встал в расслабленной позе, скрестив руки на груди. Она много себе позволяет, эта Милашка. Прекрасно, прекрасно! Какой утонченный образец. Что-то в драконихе начало меняться. Видимо это действие их преображения заканчивается. От чего оно у них там? От артефакта? Взгляд чернокнижника скользнул по ладоням девушки. Ну да, да, банальное кольцо. О демоны, хоть бы она не преобразилась в моём кабинете, я же восстанавливать замучаюсь.
Эльф медленно двинулся по направлению к ней, но в принципе, блуждая совершенно бесцельно.
- Как ты меня раскусил?
Дарриан удовлетворённо усмехнулся и опустил голову, но медлил с ответом. Он почувствовал, как плети Дагогвата скользнули по его спине и тут же исчезли. Потерпи. И тут Кет дыхнула на него своим морозным дыханием, заставив поёжиться.
- Ох, что-то сквознячком подуло, а дверь, вроде, закрыта, - чернокнижник сжал губы и недовольно покачал головой, - Незаурядные дедуктивные способности. Не похожа ни на колдунью, ни на другое магическое недоразумение, обещание сровнять тут всё с землёй, ну и в конце концов, - он приподнял одну бровь и критично осмотрел девушку с головы до ног, - Никакая уважающая себя девица твоего телосложения не пустится марать пяточки по полям и лесам вот так вот просто, пусть и руководствуясь великими целями, - он сделал шуточный полупоклон и лукаво улыбнулся, - Убедил? Или как ты меня своей актёрской игрой? - потом отвернулся и стал отрешённо осматривать висящий на стене зелёный гобелен. Напугай. Животное. Эльф нехорошо улыбнулся пришедшей в голову мысли.

Отредактировано Дарриан Нимрауг (11 Апр 2011 00:10:36)

- А, что тебе не нравиться мое телосложение? Слишком хрупкое для тебя?
Эльф прикрыл глаза от удовольствия. Может и жаль, что ты не просто смертная женщина. Он почувствовал, как озноб пробирает его руку, как внутри всё будто встаёт на место. Приятно.
- Боюсь соглашаться с твоими словами, вдруг решишь доказать мне, какая есть на самом деле, - тихо проговорил эльф, пропуская холод сквозь себя. Спина уже практически онемела от её дыхания, и чернокнижник едва мог унять дрожь. Ей нравится видеть мою слабость? Что ж, позволительно, понимаю. Крупной волной содрогнулось его тело, не выдержав пытку холодом, и эльф шумно вдохнул сквозь зубы.
- Ты имел дело с какими-нибудь вратами, когда либо? Желательно, чтобы отвечал правдиво и четко.
Он обернулся и посмотрел на Кет. Удивительно, как можно с таким презрением смотреть на того, кто выше тебя на две головы? Напоминает того гневного гнома, которого я случайно отдавил древком посоха.
- Какими-нибудь вратами? Имел, а как же. Помню, по молодости, денег на сладости не хватало, вот я и подрабатывал у соседа, врата ему чинил. Хорошие врата, дубовые, в коровник помню вели, - и снова наглая улыбка и отчаянная мысль: она точно чего-нибудь сломает. Мне. Но остановиться он не мог. Тем более сказать правду. Хотя... дверцу в коровник он, помнится, разок действительно чинил.

Забавно, но его ответу дракониху повеселил.
Однако, не надолго.
- Я обещал не безобразничать, а это просто дурачества, - но эльф вовремя прикусил язык. Снова эта хватка на горле и гневный взгляд. О, особенно взгляд. На секунду Дарриану показалось, что она видит его насквозь. Эльф немного поморщился, на это раз захват был погрубее.
- Кстати, случаем, этот идиот не ты?
- С какой стати мне распечатывать древний портал? - огрызнулся чернокнижник и деловито кашлянул, когда его отпустили, - От него пользы, как с крылатой ящерицы молока... А мне не нужны пустышки.
Он прищурился и заглянул драконихе в глаза.
- Ты что, явилась сюда, чтобы кидаться в меня ложными обвинениями? Раз один живу, значит крайний? - в его недовольном тоне проскакивали нотки обиды, требующие сочувствия окружающих. Он отвернул от Кет голову, не обращая внимания на её презрительные взоры и изобразил крайнюю степень одиночества и дефицита женского внимания.
Дагогват, слышышь, ты смердишь сущностью на всю комнату.
Кому какое дело? Может у неё паранойя, я-то тут при чём?

- Что ты знаешь о Щите Белого Города?
- Я знаю о нём то, что ты втемяшилась в него своей рогатой башкой и словила защитный магический эффект, - теперь в его голосе заиграли искорки недовольства и строптивости, - Древние защитились от внешнего мира этим барьером, вызывающим у драконов насморк, а хомячков вообще разрывающим нахрен. Шучу. В любом случае, его может надломить только изощренное заклятие, большая часть которого скорее всего хранится как раз за стенами Белого Города. Ну, или в каких-нибудь местных завалящих книжках.
Дарриан облизнул нижнюю губу. Так вот я прям тебе всё рассказал. Тем более, портал - это вам не произведение древнего магического искусства, там и я небось обломаю все зубы.

- Бесишь!
Вдруг дракониха схватила его и швырнула на пол. Эльф покорно вынес грубость и издал короткий театрально-удивлённый вздох. Мантия разорвалась от столь резких движений, и теперь обнажала его грудь, не лишённую шрамов в виде оккультных символов, оставшихся от давнишних ритуалов. Кет тут же присела рядом и вцепилась в его волосы, откинув голову назад. Чернокнижник попытался придать выражению лице некую долю напуганности, чуть приоткрыл рот и жалостливо приподнял внутренние края бровей. Я понял, на что это похоже: на тряпичную игрушку для щенка. Дракон размахнулась и залепила ему резкую пощечину, Дарриан скривился и отвернулся.
- Ты жив, потому что нужен мне.
Могу сказать то же самое о вас,миледи.
- Дерзкий?! Зачем ты издеваешься, я же тебя просто убью, ты не представляешь, как трудно адаптироваться. Вот и по морде получил!
- Ваша адаптация залючается в выплескивании неконтролируемой жестокости? - томно проговорил он, снова поворачиваясь к "Милашке" и чуть приподнявшись на локтях и смерив её неприкрыто похотливым взглядом. Интересно, все драконы такие эксцентричные? Хм-м, ей бы ещё немного фигуры на кости - я бы, возможно, соблазнился. Кет подошла и села на него сверху, и, если бы не её ледяное дыхание, получилось бы даже жарко.
- Если ты не знаешь, то какой вообще мог быть резон открывать портал?
Вау, у неё взгляд такой, будто она действительно меня съест. Мрр, - не удержался в мыслях Дарриан. Он жадно вдохнул стужу её дыхания и сам чуть приблизил лицо к ней, изогнув одну бровь.
- Дорогая моя гневливая госпожа, - медленно проговорил он, делая акцент на определении. Его голос прозвучал бархатисто, ведь чернокнижник сам упивался происходящим, - Я уже говорил, что понятия не имею, зачем было открывать портал. Но, делая скидку на твою... настойчивость, я могу предположить, - его взгяд скользнул по её лицу, губам, - ...что кто-то руководствовался исключительно злой волей, делая как-то использовать вашу древнюю силу или непосредственно напустить её на своих врагов, - он выдохнул, и его слабое тепло потонуло в женском холоде дракона. Я просто не могу нарадоваться, не могу нарадоваться... Это превысило все мои ожидания!
- Лучинку подержать?
Колкость осталась без ответа.

- Я думала ты мне захочешь помочь, по своей воле, ведь у тебя наверняка есть много врагов, которые тебе докучают.
Я предпочитаю пользоваться чужими услугами не в качестве "помощи" - ядовито подумал колдун, сузив глаза. Но, услышав комплимент, снисходительно улыбнулся. Что ж. Дракон. Ты мне пригодишься немного не в этих целях. Тем временем Кет толкнула его, и, проведя ногой по его телу, обнажила символы и с интересом рассмотрела их. Нравится? Когда она отошла в сторону и продолжила,эльф помедлил, а потом неохотно поднялся, оправляя разорванную ткань.
- Вообщем, я останусь у тебя. И поищу информацию, нужную мне, так как от тебя прока мало.
Чернокнижник хмыкнул.
- А с чего бы мне становиться полезным тебе? У меня нет никакой мотивации. Никаких деловых предложений, только всё какие-то захватнические настроения... Будто я - твоя добыча, пф.
Ох боги, сколько мне ещё тянуть ящерицу за хвост? Пока она выспится, пока она объест мои склады, пока перевернёт все полки с книгами и свитками - так же пройдёт целая вечность! Мне начинают надоедать эти кошки-мышки. Он почувствовал, как жадно зашевелился Дагогват.
- Помоему твои увлечения тьмой это слишком опасно... Она может и не отпустить, она никогда не остается в проигрыше... Жаль твою душу. - вынесла вердикт девушка и неспешно отправилась наверх. А Дарриан презрительно рассмеялся.
- Жаль? Тебе? С чего бы? Ты ведь готова была разорвать мне горло несколько минут назад, так откуда столько нежности? - он плотоядно осклабился, - Можешь не рассказывать мне известных истин, я уже совершил то, что хотел, и не тебе врать мне про жалость.
Нимрауг властно распрямился. Ну хорошо, надо быть сдержаннее. Глаза его сузились и полыхнули ярким ядовитым пламенем, губы шевельнулись, выкинув несколько слов, венчающих Проклятие Немощи. Руки взметнулись вверх, вызывая плети тьмы, охватившие пролятого дракона со всех сторон. Эх-х, опять сожалею, что это не простая смертная женщина: сколько ж сил надо на эту чешуйчатую тушу? Хоть дракон и не был такой могучий без своей истинной формы, чернокнижнику потребовалось много энергии, чтобы лишить его сил. Когда плети наконец сумели объять Кет, Дарриан подощел к ней, грубо взял за подбородок и поднял ееё лицо.
- Я больше не собираюсь играть с тобой игрушки, ящерица. Вы были проклятием этой земли, проклятием и остались, так что никто не будет винить меня, если я сейчас разорву тебе голову. Однако, думаю, нам это было бы не выгодно, - он почувствовал, что за его спиной появился Дагогват, своим змеевидным телом обвив тело своего господина и заглядывая тому через плечо.
- Добрый вечер.
- А теперь ТЫ послушай меня, - тон его стал мягче, но до сих пор в нём ещё звенел металл, - Я дам тебе всю информацию, которой я располагаю, а может и больше, может даже в чём-то и помогу. В обмен я желаю получить от тебя источник твоей силы. Думаю, это выгодное предложение, - он усмехнулся и отпустил руку, - Я отпущу тебя только тогда, когда буду уверен, что ты... не наделаешь глупостей.
Дагогват расплылся в зубастой улыбке, было вижно, как по его крючковатым клыкам стекает токсичная слюна. Не знаю, о чём ты думаешь, демон, но, если честно, я бы отдал тебе её прямо сейчас. Демон скосился на чернокнижника, и в глазах его мелькнули радость и голод.

Вдруг дракон вышла из-под контроля. Её челюсти неестественно распахнулись, породив чудовищный рёв, от которого Дарриан заслонился рукавом. Ого, вот это ротик. Но вдруг все чары с треском и хлопком прорвались, выпуская чудовище наружу. Как?! Невозможно!!! Ледяные руки впились в его запястья, заставив зашипеть от боли. Всё ещё сжав челюсти, Дарриан попытался вновь прорычать слова атакующих заклятий, но вдруг закричал от боли - драконьи когти распороли его лицо, чудом не задев глаза.
- С-сука! - колдун отшатнулся назад, держась за лицо одной рукой. Раны горели, кровь заливала ладонь и рукава. Я вырву твои кишки и заставлю сожрать их заново.
Неестественное, ужасное шипение заполнило комнату, звук доносился будто отовсюду сразу. Дагогват распрямился, его глаза полыхнули раскалённым металлом, он поглотил своим телом холод, направленный на его господина, и будто развеселился от этого ещё больше.
- Госсссссти так сссебя не ведут, - его змеиная пасть сочилась тьмой, витки его тела появлялись будто из ниоткуда, тьмя сгущалась и подпитывала демона. Он него ощутимо потянуло безумием, и Дарриан удовлетворённо растянулся в вымученной улыбке, собрав уголком рта свою собственную кровь. Полезно иногда демона-то недокормить.
- Hfekepjah'dub tet, Dagouvatus (Разорви её, Дагогват) - кровожадно протянул чернокнижник и отступил к двери. По демону будто прошла волна безудержной дрожи, звук, издаваемый им перерос из шипения в стрекот, а потом будто смешался с отдалёнными человеческими криками. Его усы, плети, из которых он был соткан, шевелились будто каждая по своему усмотрению, и вся эта черная масса уже заполонила весь пол, вползала по стенам, и тьмой подавляла любой проникающий луч света.
Змеиная голова извернулась и кинулась в сторону дракона, норовя раскусить пополам. Было видно, как бесконечные кольца демонического тела вьются вокруг дракона, окружая, собираясь давить. Дагогват был голоден, и не собирался отступать и тем более поступаться приказом хозяина.
А Дарриан упивался зрелищем, игрища высшего демона хаоса его до сих пор завораживали. Но вдруг чувство угрозы заставило его опомниться и отступить из комнаты. Нужно было срочно предпринимать меры, нельзя же полагаться только на своего миньона, даже на такого, как Дагогват. Надеюсь, он не слышал, что я в мыслях назвал его миньоном, обидится ещё...
В коридоре колдун натолкнулся на свою старшую служанку, несущую чистое бельё.
- Так вам бельё уже не нужно? Ох, господин... - она заторопилась, и платком, волшебно появившемся из её кармана, начала протирать кровь, а Дарриан только раздраженно отмахивался. Служанка цокнула языком и с какой-то странной тоской продолжила, - Вам бы остепениться, господин, нормальную женщину завести... - но чернокнижник зыркнул на неё таким уничтожающим взглядом, способным выжечь дыры в граните. Но служанка только горестно пожала плечами и отвернулась, подбирая бельё, - Мне вывести прислугу из форта?
- Да, - рыкнул Дарриан, и метнулся к лестнице. Курица старая, тоже мне. Предстоял путь наверх, и если он успеет, он сможет запечатать дракона в форте, а потом дождаться помощи из Бейлина. Фу... Посмотрел бы я на этих напыщенных... Понадобились бы ингредиенты, но времени катастрофически не хватало, так что колдун хватал всё, что могло пригодиться по пути. Наконец, он достиг крыши. Запыхавшийся, он вдруг качнулся и припал на одно колено: голова будто звенела и кружилась. Я потерял много крови... Ничего, она тоже пригодится. И, пересилив себя, он ринулся к центру плоской крыши форта, приступая к нанесению магических кругов.

Дарриан вскрикнул и схватился за грудь. Что-то будто с хлопком оторвалось от него, силы ощутимо убывали через эту брешь, и колдун тщетно пытался уцепиться за любую возможность задержать их. Дагогват?! Нет, нет, нет... Эльф похолодел. Его сердце сжалось от ужаса: он чувствовал, что демон покинул этот мир, и тщетны были попытки колдуна снова мысленно воззвать к нему. Как чудовищна сила её, если Дагогват пал... Руки Дарриана тряслись, он начал путаться в символах, торопливо пытаясь завершить работу.
Вдруг чудовищная когтистая лапа опустилась прямо перед ним на незавершённую печать. Огромный белый дракон затмевал солнце, его вид поражал до глубины души красотой и величием, но не время было восхищаться. Ужасная лапа сомкнулась на теле Дарриана, и неумолимая зубастая пасть нависла над ним, обдавая смертельным холодом, шепот дракона убийственной дрожью скользнул по коже: - Прощай...
- Нет!!! - закричал Дарриан и попытался извернуться, но хватка была неимоверной силы, все его попытки были тщетны, - Нет, нет! Времени оставалось всего лишь пару жалких мгновений, маг жалел, что не прихватил с собой ни одного артефакта. Внезапно в его голову пришла идея.
Его губы зашевелились в беззвучной скороговорке, призывающей Перья Хадиэль. Острые клыки едва коснулись его головы, перед внутренним взором снова предстала безликая богиня смерти, и в это мгновение Дарриан скользнул сквозь лапу и больно плюхнулся на каменную крышу. Он почувствовал, как за его спиной потревожили пыль слабые иллюзорные крылья, но они были бессильны, ибо вся энергия ушла на прохождение сквозь драконьи дьявольские тиски. Колдун на столько, на сколько быстро позволяло его измученное тело, поднялся и метнулся между драконьих лап к противоположному углу крыши: всё-таки скорость от заклинания всё ещё немного работала. Мысли судорожно проносились в голове: что же делать, что же делать?... На мгновение взор Дарриана скользнул вниз. Степь простиралась вдаль далеко внизу, крестьянские дома и они сами казались маленькими и игрушечными, и колдун шумно сглотнул. Не вариант. Он развернулся лицом к дракону и прижался спиной к парапету, готовый уклоняться от ударов. Неужели я погиб? Силы, жизненные и магические, были на исходе, колдун судорожно хватал ртом воздух. Возмездие, оно выглядит именно так? И снова пустое лицо Хадиэль всплыло в его сознании. Богиня призывно манила его рукой, весь её вид воплощал собой торжество, наконец она готова была упиваться победой. И тогда Дарриан злобно оскалился. Ты не получишь меня, дрянь, не сегодня!
Ярость неумолима закипала в его душе, ненависть к дракону вспыхнула с новой силой, и Дарриан почувствовал, как теряет контроль. Его тело тряхнуло вперёд рвавшейся энергией, и он едва не упал. Преображение проходило быстро, но зрелищно: фаланги пальцев удлиннились, и длинные темные когти рванулись вперёд, позвоночник изогнулся, шипастой грядой выступая из-под кожи, затем, разорвав одежду, из спины рванулись два больших кожистых крыла, ноги удлиннились, когти разорвали обуви, тонкий костлявый хвост ударился о плоскость крыши. Дарриан бесновался и рычал, схватившись за лицо. Его череп менялся, челюсти немного удлиннились и выдавались вперёд, растянувшиеся тонкие губы обнажали тонкие острые зубы и массивные клыки. Над удлиннившимися ушами вырвались угловатые рога, глаза сузились и растянулись, на фоне черного белка ярко сияли ядовито-зелёные вертикальные зрачки.
Демон издал пронзительный визг и распрямился. Дарриан ощущал своё сознание где-то далеко в глубине, сечас его рассудок был заполнен чистой яростью и безумием. Он подобрался и, махнув крыльями, кинулся на дракона, ослеплённый желанием жить. Внутреннее сознание жалобно взвыло от страха. Демон намеревался выцарапать дракону глаза как самый незащищенный участок тела, тем самым выйграть себе время. Однако, ослабший и измученный, с каждым броском, уворотом и новыми нападками, он чувствовал, как вновь теряет демонический облик...

Нет, нет, только не сейчас!
Демон метался, превозмогая слабость, но всё-таки не мог превзойти своих сил. Он почувствовал, как постепенно пропали его крылья, тело возвращалось в прежнюю форму, иллюзией растворилось страшное лицо, и вот уже не осталось упоминания о прежнем кошмаре, кроме разорванной в клочья одежде. Внезапно, взмах - и Дарриан резко ударился спиной о стену, удар вышиб из него остатки сил. Ледяные глыбы въелись в камень, приморозив конечности эльфа, не давая сделать и шаг. Это конец...
- Нет! Остановись! Стой, не надо! - отчаянно завопил он, зажмурившись. Страх сжал сердце, а слабость тела подавила надежду на иное спасение. Ноги колдуна подкосились, и он безвольно повис на примороженных руках. Как я мог... как я посмел допустить такое поражение? Он хватал ртом воздух, подавляя всхлипы. Я не могу сдаться! Просто не могу... Не смею! Но что же мне делать?
- Прошу, не надо... - его голос дрожал, многочисленные раны пронизывала боль, а холод льда больно терзал ожоги на запястьях. Что плохого в том, что я просто хочу жить? Это... это не слабость! Я наберу силы, я смогу подняться... Потом, скоро... Колдун поднял голову и умоляюще посмотрел дракону в глаза, - Что ты хочешь, я сделаю, сделаю всё..., - он поморщился и отвернулся, слова неприятно липли к нёбу, так сложно было всё это говорить, - Я сделаю всё, что ты захочешь, только..., - он съежился под натиском чудовища, его тело едва заметно сотрясало от сдерживаемой истерики, - Умоляю, не надо, - его голос был тихим, отчаянная мольба и надежда на милость сквозила в каждом слове. Если я останусь жив, значит я ещё не проиграл, значит, я смогу, смогу отыграться! В глазах потемнело, и Дарриан едва не потерял сознание, но усилием воли сумел удержаться. Светлая Дарали, даруй мне сил.